Chaque visite de Jia au sein de la vaste Cité Impériale lui laissait toujours la même impression d'être totalement perdu parmi une foule qui, malgré qu'elle soit composée de ce que l'on aurait pu appeler "ses semblables", ne présentait pourtant aucune similitude avec lui-même. Il était vrai qu'il était un homme que l'on aurait pu qualifier de ...légèrement excentrique. De plus, l'endroit duquel il venait, le Comté de Gāo Chao, était un peu plus isolé que les autres régions; la tranquille jovialité spécifique à ses habitants, née d'une répartition presque aléatoire de l'emplacement des divers villages, et de la taille réduite de ceux-ci, contrastait grandement avec le dédain apparent arboré par une grande partie des nobliaux de la capitale. Qui, pour Jia, n'étaient d'ailleurs que des parasites profitant de l'état de l'Empereur. La réelle noblesse ne pouvait être atteinte que par l'honnêteté, et non par une hasardeuse affaire d'hérédité.

Ayant réussi à fausser compagnie à la troupe de gardes que ses conseillers le contraignaient à conserver autour de lui partout où il allait, sans lui demander au préalable, pour "assurer sa sécurité", alors que sa propre opinion de la sécurité était l'assurance d'une parfaite discrétion, il était donc allé directement au Palais, où il avait été mandé pour représenter Gāo Chao au Conseil des Neuf. Les formalités de ce type n'étaient clairement pas sa tasse de thé; cependant, il se contraignait, en ces occasions, à respecter un tant soit peu l'étiquette. Mais ce n'était pas non plus pour cette raison qu'il avait changé la moindre chose à sa tenue habituelle, ni même laissé son ample manteau vert dans sa résidence, chose qu'il ne ferait d'ailleurs pour rien au monde car il s'agissait tout bonnement de son porte-bonheur personnel. La chance qu'il lui apportait ne lui avait, selon lui, jamais fait défaut.

Pour cette fois, Jia arborait le masque de Fēng Dù, et se présenterait donc sous cette identité tant qu'il ne serait pas forcé, par la tournure des événements, de l'ôter afin de garantir le sérieux de sa participation à cette assemblée. Il n'aimait pas particulièrement avoir à le faire, mais chaque geste considéré comme déplacé était bien vite interprété comme un affront en ce milieu. Et d'ailleurs... En parlant d'affront, la seule personne avec laquelle il s'en autorisait un bien particulier, d'ailleurs identique depuis leur rencontre, venait d'entrer dans son champ de vision alors qu'elle se dirigeait droit vers l'imposante entrée du Palais Impérial. Et l'occasion était parfaite pour lui. D'un geste rapide, il tira une petite pièce de monnaie de sa poche, avant de la coincer entre l'index et le pouce de la main droite. Une détente, d'un coup sec... et l'objet métallique prit son envol, décrivant une courbe sublime - presque autant que celles de sa cible, en vérité - avant de venir se perdre au beau milieu de la volumineuse masse capillaire de Kyogi et forçant Jia à réprimer un éclat de rire derrière son masque. Dès leur première rencontre, il n'avait clairement pas apprécié cette femme, qui lui donnait une impression sinistre, presque malsaine, comme s'il devait à tout prix l'éviter. Ne pouvant pas le faire, il avait tout simplement pris le parti de l'agacer tant que cela lui serait possible tout en couvrant ses arrières. Imaginant l'éventuel air furieux de sa victime, le seigneur s'avança vers elle, prenant tout de même le parti de s'incliner profondément en arrivant à sa hauteur.

Et, après une nouvelle courbette, et lui tournant ostensiblement le dos sans réellement attendre de réponse - car, en tout cas, il la devinait fort peu aimable -, il s'apprêta à pénétrer dans l'immense bâtisse.

Un pâle soleil de mars réchauffait la Cité Impériale. Le joyau de l'Empire, trésor des trésors, affublé de tant de titres grandioses et de culture surfaite, s'éveillait peu à peu aux promesses du printemps ; et déjà la chose déplaisait à Kyogi. Elle détestait cette clarté brutale, sans filtre et sans ambages d'un jour limpide et tiède. Le temps et les hommes le lui avaient appris ; la lumière du soleil ne convient qu'aux femmes du peuple, dont elle avive le teint rougeaud et révèle les pores épaisses. Ce qu'il fallait aux courtisanes était tout autre, et plus subtil ; les flammes irrésolues de riches chandeliers, la douceur compliquée d'une lumière que tamise une fenêtre en papier de riz... Tout ce qui laisse deviner au lieu de montrer si crûment, une clarté trouble et apprivoisée ; une lumière, au fond, qui cache bien plus que les ténèbres. D'ailleurs, seule une demi-clarté pouvait donner tout son charme hypnotique au maquillage si blanc qu'elle arborait. En pleine lumière du jour, la poudre qui recouvrait sa peau lui ôtait tout semblant de naturel ; un voyageur d'Amestis, par exemple, l'aurait certainement qualifiée de cachet d'aspirine.

Accompagnée de Saya, sa très jeune suivante, la Dame de Fuyuzora avait donc traversé sans plaisir les rues qui séparaient le temple des Brumes du Palais. Officiellement, elle rentrait simplement méditer dans les appartements que lui avait aménagé l'Empereur ; officieusement, elle s'était débarrassée de la corvée qui consistait à prononcer un énième sermon au Temple et pouvait à présent passer aux choses sérieuses, dans le calme inviolé de son alcôve. A Saya d'espionner le Conseil des Neuf, depuis la très petite pièce qui jouxtait leur salle de réunion ; de son côté, elle avait à examiner les rapports des Fils de l'Ombre payés par son temple, ses yeux et ses oreilles pour l'ensemble de l'Empire. Une appréhension, ou plutôt un sombre pressentiment que de très légers détails venaient de temps en temps consolider, la prenait depuis maintenant plusieurs mois ; c'était que certains nobles aient la folie d'en vouloir à la vie même de l'Empereur. Si Dame Kyogi était au coeur de bien des complots, et celle qui droguait jour après jour ce vénérable vieillard, l'idée était clairement dangereuse à ses yeux. L'Empereur était à sa merci, inoffensif et plus manipulable qu'un pantin, lui assurant le pouvoir plus sûrement que si elle portait elle-même la couronne. Mais s'il venait à mourir... Non seulement elle perdrait ce pouvoir, mais Yang Hua Lun se verrait certainement plongé dans le chaos, ces vautours convoitant la couronne n'ayant plus à se dissimuler. Si on devait, si vite, chercher un remplaçant à celui que ses sujets nommaient l'Empereur-Dieu, la guerre civile éclaterait à coup sûr. Et il était hors de question qu'elle laisse un tel massacre se produire. Il lui fallait assurer elle-même la sécurité de l'Empereur ; identifier et éliminer la menace ; peut-être, si nécessaire, commencer à instiller dans l'esprit de ses fidèles la figure d'un successeur à l'Empereur, qui n'avait jamais eu d'enfant. Malgré ses connaissances en médecine et en poisons, il paraissait évident qu'elle ne pourrait pas maintenir son amant longtemps en vie. Peut-être cinq ans encore... Mais cinq ans sont si vite passés. Elle se détestait de ne jamais avoir pu lui donner d'héritier ; elle, la première concubine, qui aurait alors monté en rang et en reconnaissance du peuple.

Toute à ses pensées, Kyogi n'avait pas remarqué la fine silhouette à une vingtaine de pas derrière elle ; l'homme qui la visait, et qui, pour reprendre sa plaisanterie favorite, lui décochait une pièce de monnaie qui fusa en direction de sa tête. Kyogi sentit ses poils se hérisser sur tout son corps, lorsque la pièce vint heurter l'arrière de son crâne. Inutile de se retourner pour connaître l'auteur de l'affront ; elle ne le connaissait que trop bien. Muyang Jia Xiang, noble de Gāo Chao, c'est-à-dire noble parmi les pécores ; un haut dignitaire, si on voulait, mais surtout un imbécile, un bouffon magistral, qu'elle haïssait d'autant plus qu'il était certainement le membre des Neuf le plus aimé du peuple et le plus influent. Ses masques ridicules et son mépris de l'étiquette le rendaient sympathique à la plèbe ; pour elle, c'était une preuve de plus qu'il fallait se méfier de lui. Quiconque, comme Jia Xiang, affichait volontairement l'imbécillité, avait selon elle bien davantage à cacher. Il représentait une menace, un potentiel adversaire de valeur dans ces jeux de trahisons politiques qui régissaient Yang Hua Lun ; mais aucun respect ne pouvait entrer dans la haine de Kyogi, car cet adversaire se permettait de mépriser les règles du jeu. Surtout, malgré les espions et les informateurs qu'elle possédait parmi toutes les classes sociales de l'Empire, Kyogi n'avait jamais entendu dire autre chose que du bien du Seigneur Muyang. Comme si, malgré sa position, malgré la corruption intrinsèque du système et des puissants, il avait choisi d'être intègre, lui seul. Un parangon de vertu, donc, un hypocrite. Quelqu'un dont le mode de vie était une façon de l'insulter, elle, corrompue jusqu'à la moelle et tissant les intrigues comme une vieille araignée. Quelqu'un qu'elle ne pourrait probablement jamais voir sans un sentiment instinctif d'hostilité. Extirpant d'un geste sec la pièce de cuivre de sa lourde chevelure, Kyogi pressa légèrement l'allure pour la remettre en mains propres à son propriétaire.

- Voici votre bien, Seigneur Muyang, dit-elle doucement, l'air aimable et les yeux glacés. Ne me remerciez surtout pas ; je sais bien qu'il vous faut faire l'aumône, pour paraître à la fois prospère et généreux.

Courtoise, elle s'inclina, avec autant de révérence que lui indiquait l'étiquette ; puis elle fit signe à Saya, qui regardait le seigneur avec une expression de très clair intérêt, et les deux femmes prirent congé pour entrer dans le Palais. La fraîcheur du corridor soulagea Kyogi, autant que les torches ouvragées qui éclairaient l'intérieur. Elle était à nouveau dans son élément. La jeune servante porta la traîne de son kimono, alors qu'elle montait vers ses appartements, interdits d'accès à quiconque excepté ses propres serviteurs. Assez perdu de temps avec l'autre imbécile. Des affaires plus importantes attendaient.